(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 중국의 화성 탐사로버 주룽(祝融·Zhurong)이 고대 한때 바다였던 곳으로 추정되는 지역에서 지하 해변 퇴적물 증거를 발견, 수십 억 년 전 화성에 큰 바다가 있었다는 증거를 추가했다.
36억년 전 화성의 고대 바다 상상도 36억 년 전 화성 북반구의 절반 가까이를 덮었을 것으로 추정되는 고대 바다 가상 사진.파란색 영역은 지금은 사라진 고대 바다(Deuteronilus)를 나타내며, 주황색 별은 탐사로버 '주룽' 착륙지점, 노란색 별은 미항공우주국(NASA) 탐사로버 '퍼서비어런스'(Perseverance) 착륙 지점.[Robert Citron 제공.재판매 및 DB 금지]
중국 광저우대와 미국 펜실베이니아주립대(Penn State), 버클리 캘리포니아대(UC Berkeley) 공동 연구팀은 25일 과학 저널 미 국립과학원 회보(PNAS)에서 탐사로버 주룽의 데이터를 분석, 고대 화성 북반구의 바다 존재를 강력히 시사하는 지표면 아래 퇴적층을 확인했다고 밝혔다.
연구팀은 이 발견은 화성에 한때 햇볕이 잘 드는 모래사장과 잔잔한 파도가 일렁이는 해변이 있었을 가능성을 시사한다며 이는 과거 화성에 상당한 양의 물과 생명체가 살기 좋은 환경이 있었다는 가장 명확한 증거라고 말했다.
주룽은 2021년 5월 화성 북반구 유토피아 평원(Utopia Planitia) 남부에 있는 넓은 저지대인 바스티타스 보레알리스(Vastitas Borealis)에 착륙, 1년간 탐사 활동을 했다.
이곳은 이전 연구에서 고대 바다 헤스페리아 해(Hesperian ocean)가 있었을 가능성이 제기돼온 지역이다.
주룽은 다른 로버와 달리 저주파와 고주파 레이더를 모두 사용해 지하 암석을 식별할 수 있는 지표투과레이더(GPR)를 탑재하고 있다, 주룽은 대기가 더 두껍고 기후가 따뜻했던 40억 년 전 고대 해안선으로 추정되는 지역 1.9㎞를 이동하며 GPR로 지표면 아래 최대 80ｍ까지 탐사했다.
화성 고대 바다의 해안 퇴적층 형성 설명 그림 중국 화성 탐사로버 주룽의 착륙 지점 주변 해안 퇴적층 형성 과정을 보여주는 그림(왼쪽).오른쪽은 해안 퇴적층이 오랜 기간 물리적, 화학적 풍화 작용으로 현재의 모습으로 변한 모습.[Hai Liu, Guangzhou University, China 제공.재판매 및 DB 금지]
그 결과 레이더 이미지에서는 전체 이동 경로를 따라 두꺼운 퇴적층이 확인됐다.
이 퇴적층은 모두 지구의 해안 퇴적층 각도와 거의 동일하게 약 15도 각도로 해안선으로 추정되는 위쪽을 향하고 있는 것으로 나타났다.
연구팀은 지구에서 이 정도 두께의 퇴적물이 형성되는 데는 수백만 년이 걸렸을 것이라며 이는 과거 화성에 경사진 해안선을 따라 퇴적물을 분산시키는 파도 작용을 일으킬 수 있는 큰 바다가 있었음을 시사한다고 설명했다.
또 이 연구 결과는 화성이 한때 지금보다 훨씬 더 습한 곳이었고 화성 북극 대부분이 바다로 덮여있었다는 가설을 더욱 뒷받침한다며 이는 화성에 생명체가 살기 좋은 따뜻하고 습한 시기가 수천만 년에 걸쳐 있었음을 의미한다고 밝혔다.
논문 교신저자인 버클리 캘리포니아대 마이클 맹거 교수는 "이 퇴적물 구조는 모래 언덕이나 충돌 분화구와도 다르고, 용암이 흘러내린 것처럼 보이지도 않는다"며 이 지형들의 방향과 경사는 오랜 기간 바다에 의해 형성된 모래 해변 지층과 일치한다고 말했다.
이어 "주룽 로버의 능력을 통해 완전히 새로운 방식으로 화성의 지질학적 역사를 이해할 수 있게 됐다"며 "지표투과레이더로 화성 지하를 볼 수 있어 이전에는 불가능했던 지질학적 탐사를 할 수 있었고 덕분에 새로운 정보를 밝혀낼 수 있었다"고 덧붙였다.
◆ 출처 : PNAS, , Hai Liu et al., 'Ancient ocean coastal deposits imaged on Mars', https://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2422213122 scitech@yna.co.kr(끝)
