매일 경제

“우리나라가 중화학공업에 이어 정보통신산업으로 선진국이 되었다면 이제는 생명과학산업으로 미래에 대비해야 한다.”

윤종록 KAIST 과학기술정책대학원 초빙교수(전 미래창조과학부 차관)는 10일 서울 양재동 aT센터에서 개최된 ‘디지털농업 심포지엄’에서 이 같이 밝혔다. 이번 심포지엄은 매일경제 애그테크혁신센터와 한국농업기술진흥원, 한국벤처농업대학이 공동으로 개최했다. 농업계와 투자업계, ICT업계 등 각계에서 200여 명이 참석하는 성황을 이뤘다.

윤 교수는 ‘생명과학의 르네상스-노벨과학상과 미래 전망’을 주제로 한 발표에서 “앞으로는 하드 파워가 아니라 농식품과 바이오, 제약 등 생명과학산업을 중심으로 한 새로운 소프트 파워의 시대를 만들어 가야 한다”며 생명과학 입국의 필요성을 강조했다.

윤 교수는 이날 노벨과학상을 주제로 들고 나온 이유에 대해 “미래를 내다보는 가장 좋은 도구 중 하나가 어떤 기술이 노벨과학상을 받았는가를 살펴보는 것이기 때문”이라고 설명했다. 그는 “2023년과 2024년 노벨과학상 수상 기술들을 보면 분자보다 작은 단위인 원자, 그리고 원자 내부에 있는 전자의 움직임을 살필 수 있는 다양한 기술들이 제시되고, 지금까지 세상에 없었던 새로운 형태의 단백질이 개발된 것을 확인할 수 있다”며 “이러한 신기술 개발 트렌드를 볼 때 앞으로는 유전자와 단백질을 활용한 식품산업, 바이오산업이 발전하면서 생명과학의 시대가 도래할 것이라는 사실을 확인시켜 주고 있다”고 말했다.

그에 따르면 2023년 노벨과학상 3종 세트는 노벨 물리학상을 받은 아토초(Atto Second), 노벨 화학상을 받은 양자점(Quantum Dot), 노벨 생리의학상을 받은 메신저 리보핵산 즉 mRNA였다. 윤 교수는 “아토초는 100경분의 1초로 분자보다 작은 단위인 원자와 원자 내부의 전자 움직임을 표현하기 위해 만들어진 시간단위로 그동안 일반적인 빛이나 단위로는 관찰이나 표현이 불가능했던 것을 포착할 수 있게 됐다”며 “그동안에는 볼 수 없었던 미지의 세계를 들여다 볼 수 있게 된 것”이라고 설명했다. 또한 “양자점은 태양 빛과 전기로 만들어내는 빛에 이은 제3의 빛”이라며 “이 빛을 활용하면 아주 미세한 변화까지 예민하게 잡아낼 수 있는 장점이 있다”고 소개했다. mRNA는 우리가 익히 잘 아는 것처럼 코로나19 백신을 개발할 때 사용했던 그 방법이다.

윤 교수는 “이들 세 가지 노벨 과학상의 공통점은 전자 현미경으로도 보이지 않는 마이크로 세상, 원자 이하의 세상, 유전자 이하의 세상을 마치 크리스탈을 들여다보듯이 투명하게 볼 수 있도록 한다는 것”이라며 “원자 이하의 세계로 탐험할 수 있는 활주로가 만들어졌다는 것은 앞으로 농업과 식품, 바이오, 제약 등을 포함하는 생명과학이 이제 본격적으로 성장할 수 있는 토대가 마련된 것”이라고 해석했다.

그는 “2024년 노벨과학상 3종 세트의 경우도 물리학상은 심층신경망, 화학상은 세상에 없던 새로운 아미노산을 활용한 단백질 설계, 생리의학상은 초미세 영역을 장악하는 4세대 유전자 가위를 탄생시킨 마이크로 RNA(micro RNA) 기술”이라며 “이런 기술들을 활용하면 새로운 단백질을 활용해 지금까지 전혀 맛볼 수 없었던, 그동안에는 상상할 수 없었던 새로운 대체식품이 만들어질 수 있다는 것이고, 새로운 품종의 개발 능력이 전례없이 빠른 속도로 발전할 수 있다는 것”이라고 설명했다. 윤 교수는 “때마침 인공지능(AI)과 같은 컴퓨터 과학이 발전하면서 그동안에는 컴퓨터 처리 용량 부족으로 어려움을 겪었던 것을 해결하게 되면서 앞으로는 생명과학 산업이 날개를 달게 될 것”이라고 전망했다.

두번째 주제발표자로 나선 민승규 세종대 석좌교수(전 농림수산식품부 차관)는 ‘한국농업의 미래 상상’을 주제로 한 강연에서 “4차 산업혁명 시대를 맞이해 세계 농업은 디지털과 결합되는 제3의 농업 혁명이 진행되고 있다”며 “그 결과로 세계 농업은 지금 새로운 파워 게임이 시작되고 있으며, 치열한 경쟁을 벌이고 있다”고 해석했다. 그는 “오늘날 세계 곳곳의 지역에서는 지금까지 경험하지 못한 스케일과 스피드로 혁신적인 농업 비즈니스 모델이 탄생하고 있다”며 “담대한 도전이 필요한 상황에서 한국 농업이 과거의 파수꾼으로 남을 것인가 아니면 새로운 경쟁력을 갖춘 개척자가 될 것인가 기로에 서 있다”고 강조했다. “따라서 조지프 슘페터가 ‘혁신은 창조적 파괴에서 나온다’고 말했듯이 한국 농업이 혁신을 통해 새롭게 도약하기 위해서는 과거의 저항을 극복하는 창조적 파괴가 필요한 시점”이라고 덧붙였다.

민 교수는 “예를 들어 우리나라 농가의 절반, 농지의 절반 가량이 매달리고 있는 벼농사만 하더라도 매년 5조원 이상 예산을 투입하고 있지만 늘 쌀값 폭락에 시달리고 농가 소득도 오르지 못하고 있지 않느냐”며 “쌀 문제 해결을 미룬 채 한국 농업의 미래를 말하는 건 변죽만 올리는 것과 마찬가지인 만큼 벼농사를 억지로 줄이려 하기보다 농민들이 오히려 마음껏 벼농사를 지을 수 있도록 하는 새로운 해결 방법을 만들어 내야 할 것”이라고 말했다. “그렇게 하기 위해서는 기존의 프레임과 상식을 뛰어넘는 창의력, 즉 토머스 에디슨이 말한 것과 같은 1%의 영감을 얻을 수 있도록 노력해야 할 것”이라고 덧붙였다.

민 교수는 “또한 농업의 디지털화라는 세계 농업의 흐름에 올라타기 위해서는 무엇보다 농업에 ICT를 접목할 수 있는 융복합 인재 육성이 필요하다”며 “지금까지의 농업 경쟁력이 시설과 장비, 기술에 달려 있었다면 앞으로는 AI와 재배 데이터를 어떻게 활용 하느냐에 따라 다른 결과를 가져올 것이므로 농업도 알고 AI에도 능한 ‘농업 AI 전문가’를 양성하는 것이 중요하다”고 제언했다.

마지막으로 나선 안호근 한국농업기술진흥원장은 ‘미래농업을 위한 농진원의 역할’에 대해 발표했다. 안 원장은 “생산의 3요소라고 하면 토지와 자본, 노동이 있고, 여기에 기술이 추가될 수 있을 것”이라며 “과거에는 토지와 노동이 생산을 결정했다고 한다면 앞으로는 자본과 기술이 지배하는 시대가 올 것이고, 그렇기 때문에 바로 우리 농업이 미래에 기회가 있다고 볼 수 있다”고 말했다. 그는 “앞으로는 빅데이터와 인공지능(AI)에 기반한 디지털이 미래 농업을 좌우할 혁신 기술이 될 것”이라며 “이런 기회를 잘 활용하면 우리 농업도 이제 선진국 수준으로 나아갈 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

안 원장은 “농진원은 농촌진흥청에서 개발한 특허 기술을 민간 기업으로 이전해 사업화하기 위해서 만들어진 기술 사업화 기관으로 출발했지만 지금은 매년 약 400개 벤처기업을 육성하고 있을 뿐만 아니라 그린바이오 산업 육성 업무를 담당하고 있고, 농진청에서 개발한 신품종 종자를 농가에 시험 보급하는 일도 하고 있다”고 소개했다. 그는 “특히 스마트농업의 보급·확산에 관련한 다양한 업무를 맡고 있다”며 “스마트농업 기자재 표준화 업무를 맡아 지금까지 단체 표준 28개, 국가 표준 18개를 완성했고, 스마트팜 혁신밸리 등에서 농업용 로봇 등 스마트팜 기자재에 대한 실증을 하고 있으며, 청년창업보육센터에서 연간 200명을 교육하는 등 스마트팜을 운영할 젊은 인력 양성을 위해서도 많은 역할을 하고 있다”고 소개했다. 안 원장은 “스마트팜 전문 인력을 위한 스마트농업관리사 제도가 도입되어 올해 제1회 자격 시험을 치를 예정”이라며 “스마트농업 AI 경진대회를 개최하는 등 농업에 AI를 접목하는 정책도 다양하게 펼치고 있다”고 말했다. 뿐만 아니라 스마트팜의 해외 수출 지원에도 적극 나서고 있다고 소개했다. 그는 “카자흐스탄을 시작으로 베트남,. 호주 등으로 스마트팜 진출을 지원한 사례가 있다”며 “세계 주요 거점 국가들에 스마트팜 패키지형 시범온실 구축을 늘려나갈 것”이라고 밝혔다.

안 원장은 “80세 되신 고령농이 스마트 기기를 통해 실내에서 편안하게 농사짓는 날이 오게 하자는 비전을 직원들과 공유하고 있다”며 “이런 비전이 현실이 될 수 있도록 농진원은 현장에서 최선의 노력을 다해 나가겠다”고 다짐했다.